La arteria vertebral es la primera rama de la subclavia. Nace de la cara póstero-superior de aquella, en su porción pre-escalénica, en el momento donde la subclavia comienza a horizontalizarse (fotos 14-1/2). Puede haber orígenes anómalos de esta arteria. Así la vertebral izquierda puede nacer del arco aórtico (hasta 5%) En este caso, la arteria suele seguir un curso ascendente medial, teniendo además tendencia a ingresar en un agujero transversario más alto, lo cual la volvería más susceptible a lesión en un abordaje cervical. La vertebral derecha puede nacer de la carótida común o aún del arco aórtico distalmente al nacimiento de la subclavia izquierda (arteria vertebral lusoria) (esquema 97). En este caso, la arteria pasa por detrás del esófago, para acceder desde la izquierda, al agujero transversario de C6 del lado derecho. Es esencial conocer esta variante, dado el riesgo de lesión en caso de cirugía esofágica o de columna cervical anterior. La vertebral, desde su origen, sigue un trayecto verticalmente ascendente, distinguiéndose del tronco tiro-bicérvico-escapular, porque este, es inmediatamente distal en su origen a la vertebral, nace sobre la cara anterosuperior de la subclavia e inmediatamente se divide en sus ramas.