INTRODUCCIÓN Los altos índices de diarrea que se registran en la provincia de Salta, constituyen una problemática socio-sanitaria capaz de ser analizada en términos de factores sociales y culturales como parte del contexto de atención, incluyendo los significados y formas de explicación que elaboran los sujetos. Es necesario realizar un abordaje integral de esta problemática en las áreas más afectadas. OBJETIVOS Describir y analizar el marco de referencia y representaciones sobre el cual se desarrollan los procesos de salud-atención en torno a la diarrea infantil. Comprender la trama social en la que se desarrolla y cobra sentido un evento de salud complejo –la diarrea infantil en menores de cinco años–, reconociendo y analizando el carácter social de las prácticas y las consecuencias de su familiarización en esos ámbitos, MÉTODOS Se realizó una investigación cualitativa, que recurrió a la etnografía como herramienta de indagación y abordó específicamente las áreas operativas de Tartagal, Embarcación y Orán. RESULTADOS Se evidenció una percepción predominante en los agentes de salud, según la cual los altos índices de diarrea se vinculan a los aspectos culturales, comportamientos y pautas de conducta que se atribuyen a la población e impiden avanzar en medidas de prevención. En segundo lugar, las condiciones ambientales son escasamente referenciadas por los agentes, mientras que los aspectos relacionados a la calidad de atención de los servicios no son mencionados. En los relatos de los padres de niños asistidos por diarrea, se destaca como experiencia dominante el carácter punitivo de las prácticas sanitarias. DISCUSIÓN Las cuestiones relativas a la salud y la enfermedad incluyen significados y experiencias que están mediadas y afectadas por el contexto social de atención. Es necesario reconstruir el contexto de atención, los significados y sentidos que condiciona las relaciones entre agentes de salud y usuarios a fin de promover cambios en los equipos de salud.