Después de dar muerte a Héctor, el verdadero héroe de la guerra de Troya, y saciada ya la sed de venganza por la muerte de Patroclo, Aquiles, rey de los Mirmídones, lleva a cabo con las huestes Aqueas unos juegos fúnebres en honor de su amigo muerto. Pero, antes de ello, debe permitir, mediante los adecuados ritos funerarios y la cremación del cuerpo, que la sombra de Patroclo viaje al Hades, y que sus huesos calcinados, recupe-rados de la pira funeraria, reposen en un túmulo que Aquiles ordena trazar en el mismo ámbito de la pira apagada (1).Al desarrollo de las honras fúnebres de Patroclo y de los juegos funerarios que les siguen está dedicado el vigésimo tercero y penúltimo canto de la Ilíada.

Los competidores en los juegos participaron en siete pruebas:

carrera de carros tirados por dos caballos (que ocupa los versos 271 a 652 del libro XXIII), pugilato (del verso 653 al 699), lucha (del 700 al 739), carrera a pie (del 740 al 801), combate en armas (del 802 al 825), lanzamiento de peso (del 826 al 849) y tiro con arco (del 850 al 883). Una octava prueba, lanzamiento de jabalina, no llegó a realizarse porque, antes que comenzara el certamen, Aquiles dio por ganador a Agamenón considerándolo a priori el mejor en fuerza y tino con la jabalina (versos 884 a 897).