As Conferências de Saúde foram instituídas em 1937, sendo a primeira delas realizada em 1941. Desde então, foram realizadas 13 Conferências Nacionais de Saúde. Uma das mais importantes antes da era do Sistema Único de Saúde (SUS) foi a 3.ª Conferência, realizada no governo João Goulart. Dela resultaram propostas de descentralização e de municipalização dos serviços de saúde, adotadas posteriormente pelo SUS. Na 7.ª Conferência, de 1980, o discurso de abertura do então presidente Figueiredo já mencionava o direito à saúde e o dever do Estado (BRASIL, 1980, p. 15), temas centrais da Reforma Sanitária e que refletiam o reconhecimento do movimento social e de suas reivindicações