RESUMO Objetivo Comparar o desempenho de crianças nascidas pré-termo e a termo na avaliação do vocabulário expressivo. Métodos A avaliação do vocabulário foi realizada por meio do ABFW - Teste de Linguagem Infantil, em 40 crianças, na faixa etária de 2 a 4 anos, sendo 20 nascidas pré-termo e 20 nascidas a termo, pareadas conforme idade e sexo. Foram aplicados os testes estatísticos pertinentes, adotando-se o nível de significância menor que 5%. Resultados Observou-se diferença estatística entre o grupo pré-termo e a termo nas designações por vocábulos usuais nos campos conceituais: vestuário, móveis e utensílios e profissões; nas não designações, nos campos: profissões e locais e nos processos de substituição nos campos vestuário, profissões, locais, formas e cores. Conclusão Sugere-se uma possível relação entre o nascimento prematuro e dificuldades no desenvolvimento do vocabulário. Destaca-se a importância da intervenção precoce nesses casos, a fim de evitar ou minimizar repercussões no desenvolvimento da linguagem e na fase escolar.