Resumo A dor envolve dimensões socioculturais e psicossociais que influem na experiência e expressão do fenômeno doloroso, bem como nos recursos humanos e tecnológicos necessários para o seu cuidado. Este artigo busca compreender o significado atribuído por idosos ao cuidado da pessoa na velhice que vivencia processo álgico e discuti-lo a partir da abordagem conferida à dor nas práticas de saúde coletiva. A pesquisa foi desenvolvida na abordagem qualitativa de cunho antropológico e fundamentada no contato intersubjetivo entre pesquisador/sujeitos pesquisados. Foram realizadas entrevistas individuais semiestruturadas com 57 idosos. A metodologia de Signos, Significados e Ações orientou a coleta e análise dos dados possibilitando a investigação das representações e comportamentos concretos associados à experiência da dor. Observou-se o sentido do cuidado da dor nas práticas da saúde coletiva em três categorias analíticas: a dor no contexto de vida, a linguagem no cuidado da pessoa em dor, e a dor infligida nas práticas de cuidado. O cuidado da dor na atenção à saúde não se prende ao orgânico, mas mobiliza toda a existência da pessoa idosa, interfere no processo comunicativo e produz sofrimento. O cuidado à dor precisa incluir o usuário no processo terapêutico e mobilizá-lo para assumir de volta sua vida.