The hydroxychloroquine alliance: how far-right leaders and alt-science preachers came together to promote a miracle drug

Casarões, Guilherme; Magalhães, David

Abstract Soon after the outbreak of the COVID-19 pandemic, the world saw far-right leaders uniting to promote hydroxychloroquine despite controversial results. Why have some leaders actively promoted the drug since then, contradicting recommendations made by their own government's health authorities? Our argument is twofold. First, hydroxychloroquine has been an integral tool of medical populist performance in the context of the COVID-19 pandemic. We adopt Lasco & Curato's (2018) definition of medical populism as a political style based on performances of public health crises that pit 'the people' against 'the establishment' using alternative knowledge claims to cast doubt on the credibility of doctors, scientists, and technocrats. Second, rather than being an individual endeavor, medical populism addressing the coronavirus crisis has led populists to build an alt-science network. We define it as a loose movement of alleged truth-seekers who publicly advance scientific claims at a crossroads between partial evidence, pseudo-science, and conspiracy theories. It comprises scientists, businesspeople and celebrities united by their distrust of governments and mainstream science. In this article, we look at how the hydroxychloroquine alliance was formed, as well as its political and policy implications. To this end, we compare why and how Donald Trump and Jair Bolsonaro have appealed to medical populist performances when addressing the health crisis. By mobilizing the concepts of medical populism and alt-science, this paper aims to contribute to the scholarship on the relationship between populist politics and policy-making.

Resumo Logo após a eclosão da pandemia da COVID-19, o mundo viu líderes de extrema direita se unindo para promover a hidroxicloroquina (HCQ), apesar de resultados controversos. Por que alguns líderes promoveram ativamente o remédio desde então, mesmo contradizendo recomendações de autoridades de saúde de seus próprios governos? Nosso argumento é duplo. Primeiro, a HCQ tem sido uma ferramenta integral do desempenho médico populista no contexto da pandemia de COVID-19. Adotamos a definição de Lasco e Curato (2018) de populismo médico como um estilo político performático durante crises de saúde pública que joga "o povo" contra "o sistema" usando alegações de conhecimento alternativo para lançar dúvidas sobre a credibilidade de médicos, cientistas e tecnocratas. Segundo, em vez de ser um esforço individual, o populismo médico diante da crise do coronavírus levou populistas a construir uma rede de ciência alternativa, definida como um movimento difuso de supostos buscadores da verdade que defendem publicamente suas convicções científicas em uma encruzilhada entre evidências parciais, pseudociência e teorias da conspiração. É composto por cientistas, empresários e celebridades unidos por sua desconfiança nos governos e na ciência convencional. Neste artigo, examinamos a formação da aliança da hidroxicloroquina, bem como suas implicações políticas e para as políticas públicas. Para tanto, comparamos por que e como Donald Trump e Jair Bolsonaro recorreram ao populismo médico performático ao abordar a crise de saúde. Ao mobilizar os conceitos de populismo médico e ciência alternativa, este artigo tem como objetivo contribuir para o estudo da relação entre política populista e formulação de políticas.

Resumen Poco después del comienzo de la pandemia de COVID-19, el mundo vio a líderes de ultraderecha uniéndose para promover la hidroxicloroquina (HCQ) a pesar de sus controvertidos resultados. ¿Por qué algunos líderes han promocionado activamente la medicina desde entonces, incluso contradiciendo las recomendaciones de las autoridades de salud de sus propios gobiernos? Nuestro argumento es doble. Primero, la HCQ ha sido una herramienta integral de la performance del populismo médico en el contexto de la pandemia de COVID-19. Adoptamos la definición de Lasco y Curato (2018) de populismo médico como un estilo político performativo durante crisis de salud pública que pone al pueblo contra el sistema (establishment) usando alegaciones de conocimiento alternativo para poner en duda la credibilidad de médicos, científicos y tecnócratas. Segundo, en lugar de ser un esfuerzo individual, el populismo médico ante la crisis del coronavirus ha llevado a los populistas a construir una red de ciencia alternativa, definida como un movimiento difuso de supuestos buscadores de la verdad que defienden públicamente sus convicciones científicas en una encrucijada entre evidencias parciales, pseudociencia y teorías de la conspiración. Son científicos, empresarios y celebridades unidos por su desconfianza hacia los gobiernos y la ciencia convencional. En este artículo, analizamos cómo se formó la alianza de la hidroxicloroquina, así como sus implicaciones políticas y para las políticas públicas. Comparamos por qué y cómo Donald Trump y Jair Bolsonaro han recurrido al populismo médico performativo al abordar la crisis de salud. Al movilizar los conceptos de populismo médico y ciencia alternativa, este artículo tiene como objetivo contribuir a la investigación sobre la relación entre la política populista y la formulación de políticas.