La ictericia neonatal es uno de los principales problemas a que se enfrentan los pediatras y neonatólogos en la consulta externa y en las áreas de urgencias y hospitalización. Decidir cuándo esta ictericia es fisiológica y cuándo requiere un abordaje completo a fin de determinar el origen y establecer el tratamiento adecuado, es uno de los retos más grandes en los últimos años debido a la falta de consenso entre los diferentes grupos de especialistas. En esta revisión se presentan aspectos de fisiopatología para entender mejor los mecanismos de producción de hiperbilirrubinemia indirecta en el neonato, se analizan las principales causas de ésta y se hace hincapié en los problemas hemolíticos y los conceptos actuales con relación a la ictericia por leche materna. Asimismo se presentan algunas entidades no tan comunes pero que deben considerarse en el diagnóstico diferencial de estos pacientes. Se presentan de manera modificada las recomendaciones de 1994 de la Academia Americana de Pediatría para el abordaje diagnóstico de estos niños al tomar en cuenta las características particulares de nuestra población y también se analizan los mecanismos implicados en la encefalopatía bilirrubínica, el cuadro clínico y algunas controversias relacionadas con el neurodesarrollo de estos niños.