Resumo Este ensaio reflete sobre a positividade de conhecimentos produzidos por abordagens etnográficas, a partir da discussão dos meandros de uma pesquisa sobre homens que se relacionam sexualmente com outros homens e vulnerabilidade ao HIV/aids. Propõe como falsa a oposição entre metodologias explicativas e compreensivas, uma vez que ambos os princípios estão presentes, em maior ou menor grau, em todas as investigações em ciências humanas e sociais. Nessa linha, põe em xeque critérios de cientificidade do "senso comum científico" que fazem o uso da matemática como o demarcador. Exemplifica como a descrição crítica do próprio ato de pesquisar e das retificações sobre os obstáculos ao conhecimento, identificados no próprio caminho, conferem objetividade aos conhecimentos produzidos. O diferencial etnográfico em relação a outras abordagens de ênfase compreensiva é a explicitação da própria experiência dos pesquisadores no campo como recurso crítico e analítico.