El sistema nervioso autónomo (SNA) es un componente fundamental del sistema nervioso cuya función es mantener la homeostasis y reaccionar de forma adaptativa a los cambios en el medio externo e interno. Participa en la regulación de la respiración, la circulación, la digestión, el metabolismo y el medio interno, la secreción exocrina y endocrina, las respuestas inmunes, la temperatura corporal y la reproducción. En este trabajo se analizará cómo la organización del SNA se construye en 4 niveles jerárquicos, a partir de un periodo de diferenciación crítico neonatal en el cual el medio ambiente y el vínculo afectivo con la madre juega un rol predominante. A continuación, se discutirá cómo la función del SNA cambia en las tres configuraciones corporales (vigilia, sueño de ondas lentas, sueño de movimientos oculares rápidos, REM) que se suceden durante un ciclo de 24 horas. Por último, se discutirá la aplicación de estos conceptos en la Unidad Neurofisiología del Curso de Fisiología para alumnos de 2º año de la Facultad de Ciencias Médicas, UCA, enfatizando los aspectos instrumentales destinados a aumentar la participación de los alumnos en el proceso de enseñanza