Objetivo O presente estudo teórico teve como objetivo descrever as origens funcionalistas do construto autoconsciência e sua importância na fundamentação de uma agenda de pesquisas empíricas na literatura de psicologia científica. Método Inicialmente analisamos conceitualmente as definições de William James para processos autorreferentes e depois examinamos suas repercussões para a pesquisa empírica de autoconsciência nas literaturas de personalidade e neurociências cognitivas. Resultados Desafios iniciais do campo para definir investigações que abrangessem tanto aspectos disposicionais como situacionais da autoconsciência foram encontrados. Além disso, progressos observados em diferentes tendências de investigação da autoconsciência, nos últimos 20 anos, foram abordados em sua conexão com os avanços tecnológicos evidenciados nas ciências. Conclusão A necessidade de maior integração entre diferentes níveis de evidência e campos de pesquisa é discutida como uma forma de construir uma efetiva compreensão global da autoconsciência.