Es de larga data el conocimiento de que es necesaria una fuerte relación entre la investigación médica y la investigación social, para explicar mejor las características de salud de los individuos y de las poblaciones. A mediados del siglo XIX, Rudolf Virchow, eminente figura de la investigación médica y fundador de la rama de la patología médica, sostenía que las causas de una epidemia de tifus entre los mineros de Silesia eran más sociales que médicas. En su informe sobre las causas de esa enfermedad en esa población, Virchow sostenía que las condiciones de pobreza extrema, suciedad y desnutrición en que vivían los mineros y sus familias, eran las principales causas de las enfermedades que padecían. Virchow, citado por Maciocco, sostenía que “la medicina es una ciencia social y la política no es más que medicina a gran escala”