Este artigo tem como objetivos descrever a evolução dos usos da fotografia como fonte de pesquisa, demonstrar um procedimento de análise fotográfica e discutir a contribuição da fotografia como método de pesquisa em enfermagem. O texto produzido se baseia no desenvolvimento de uma tese de doutorado. Os procedimentos de análise foram aplicados a uma foto selecionada como emblemática do objeto de estudo, ou seja, a luta simbólica pela persistência da liderança norte-americana após a implantação e consolidação do ensino de enfermagem moderna no Rio de Janeiro, mesmo após o término da Missão de Cooperação Técnica para o Desenvolvimento da Enfermagem no Brasil, que aqui atuou, de 1921 a 1931, sob os auspícios da Fundação Rockfeller. Tal análise permitiu a apreensão dos aspectos expressivos, ambíguos e ideológicos, revelando, para além das disposições hierárquicas espaciais, os jogos do poder.