A partir da noção de significado e de declarações de enfermeiras ontidas por entrevistas, as autoras tratam de aspectos destacados e significados da assistência de enfermagem. As declarações indicam divergências entre dois discursos - o das instituições e o da enfermagem. Referem circunstâncias do trabalho de enfermagem e da assistência aos clientes, que interferem no significado e na qualidade da assistência prestada. Colocam em questão a consciência profissional, a responsabilidade e a posição da enfermeira frente à assistência de enfermagem como empreendimento pragmático. A discussão ressalta aspectos da assistência de enfermagem - a autonomia profissional, a racionalidade assistencial e as condições do trabalho de enfermagem. E apontam a necessidade de reconsiderar e redirecionar a assistência de enfemagem pelo seu significado no resultado da assistência à saúde, e pelas implicações quanto ao presente e ao futuro.