La plasmaféresis forma parte del grupo de las aféresis (del griego aphairein quitar, llevarse), procedimiento extracorpóreo cuyo propósito es eliminar algún componente sanguíneo. En el caso de la plasmaféresis terapéutica el plasma es separado de los componentes sólidos de la sangre, con el fin de depletar factores específicos diluidos en el plasma, mediadores de procesos patológicos.

Hay dos técnicas para practicar el procedimiento:

por centrifugación y filtración. La primera separa los elementos sanguíneos de acuerdo con su densidad, tamaño y peso, se lleva a cabo en bancos de sangre, tiene la ventaja de practicarse con flujos lentos y utilizando venas periféricas, sin embargo los equipos necesarios no son de fácil acceso para los centros médicos, utiliza anticoagulación con citrato, lo cual expone a los pacientes a riesgo de hipocalcemia, y cada procedimiento se realiza en 5-6 horas. La plasmaféresis por filtración utiliza filtros con alta permeabilidad, los cuales permiten que el plasma pase a través de los poros de sus fibras, conservando los elementos celulares en el interior de las fibras, para luego ser rediluidos en una mezcla de electrolitos con albúmina. Cuenta entre sus beneficios la rapidez con que se puede practicar (en promedio 1-1.5 horas para remover dos volúmenes plasmáticos), posibilidad de realizarse con equipos de fácil alcance, incluyéndose máquinas de hemodiálisis y más recientemente las utilizadas para terapias continuas lentas, con sistema de control volumétrico, pero tiene el inconveniente de requerir anticoagulación plena con heparina, y la utilización de un catéter venoso central de doble luz, con buen diámetro que garantice un flujo sanguíneo adecuado .