O câncer colorretal (CCR) é a segunda neoplasia mais freqüente na população mundial. A alta incidência desse tipo de câncer e a diferença nos resultados do tratamento desta neoplasia, de acordo com o estádio da doença, justificam os esforços para o rastreamento, prevenção e detecção precoce. O objetivo desse estudo foi realizar uma revisão atualizada sobre a incidência de CCR e as estratégias de rastreamento de pólipos e CCR. Concluímos que no Brasil, apesar da importância da prevenção e do diagnóstico precoce do CCR, bem como da existência de estatísticas irrefutáveis do benefício dos exames de rastreamento, existem diversos determinantes nacionais que dificultam a realização de uma efetiva política preventiva em saúde pública para o CCR. Como conseqüência, no Brasil existe atraso do diagnóstico e do tratamento das lesões, que em geral são diagnosticadas em estádios avançados, complexos, demandando internações prolongadas e associados a altos índices de mortalidade.