Toma como ponto de partida a lição do psiquiatra brasileiro Ulisses Vianna, publicada em 1919 nos Arquivos Brasileiros de Neuriatria e Psiquiatria, para analisar o modo como se desenvolviam, naquele momento, as discussões médicas em torno das 'sífilis do sistema nervoso' e 'sífilis cerebral'. Procura inscrever o trabalho de Vianna no horizonte intelectual mais amplo do qual fazia parte e explorar o impacto que essa categoria nosológica teve no pensamento psiquiátrico, especialmente na consolidação de concepções organicistas ou somatológicas a respeito da doença mental, ajustando-as aos novos horizontes inaugurados pela bacteriologia.