A síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA) compreende uma manifestação clínica severa, caracterizada por lesão pulmonar aguda, edema pulmonar não-cardiogênico, hipoxia refratária e diminuição da complacência pulmonar. O objetivo dos autores é revisar a literatura sobre os principais aspectos relacionados com a síndrome do desconforto respiratório agudo e com a lesão pulmonar aguda (LPA). Os autores revisaram artigos publicados em periódicos disponíveis na base de dados MEDLINE, compreendidos entre 1985 e 2002. As palavras-chaves utilizadas na busca foram: síncrome do desconforto respiratório agudo, lesão pulmonar aguda e choque pulmonar. Existem critérios diagnósticos definidos para síndrome do desconforto respiratório agudo e lesão pulmonar aguda (começo agudo, relação PaO2/FiO2 ≤ 200, infiltrados bilaterais na visão frontal da radiografia de tórax e pressão capilar pulmonar ≤ 18mmHg). A atividade endotelial é considerada o principal mecanismo no complexo de eventos patológicos que resultam na SDRA. O balanço entre fatores pró-inflamatórios e entiinflamatórios influencia na resposta inflamatória pulmonar. O objetivo da ventilação em pacientes com SDRA e LPA é manter a adequada troca gasosa e evitar a selão pulmonar induzida pelo ventilador. Ainda não há consenso quanto à melhor forma de definir os níveis de PEEP a serem empregados no tratamento da SDRA. Estudos nível II com baixas doses de corticosteróides na fase fibroproliferativa da SDRA têm demonstrado algum benefício, recebendo nível de recomendação C