Mesmo com o avanço das modalidades terapêuticas para o tratamento do câncer, o carcinoma epidermoide oral possui elevadas taxas de mortalidade. Este artigo teve por finalidade revisar e discutir essa questão. Grande parte dos casos diagnosticados da doença é detectada em sua fase avançada, em indivíduos de baixa renda, com pouca escolaridade e com limitado acesso aos serviços de saúde. No entanto, essa neoplasia pode ser prevenida por meio de ações que facilitem a identificação dos principais fatores de risco, que são, em sua maioria, de ordem socioambiental. Práticas de prevenção e promoção de saúde, que busquem o diagnóstico precoce de lesões suspeitas, possibilitam maiores chances de cura e de aumento da sobrevida dos pacientes, especialmente entre os idosos.