Este artigo é o primeiro de uma série com objetivo de oferecer conceitos básicos de economia da saúde, que permitirão aos pediatras, envolvidos na assistência, melhor entendimento da relação econômica entre a prática da medicina e o sistema de saúde. Alguns dos conceitos mais importantes descritos neste artigo incluem benefícios não monetários (p. ex.: anos de vidas salvas) ao longo do tempo, custo-benefício, custo-efetividade, custo-utilidade e custo-minimização. Análises econômicas de intervenções médicas devem levar em consideração a diferença entre eficácia e efetividade. Eficácia é o máximo benefício obtido com uma intervenção, freqüentemente alcançado com cuidadosos ensaios clínicos controlados. Efetividade é a diminuição real na carga da doença, obtida quando a intervenção é aplicada para uma população não homogênea.