O artigo apresenta um estudo de caso com abordagem qualitativa que teve como objetivo analisar os sentidos da participação social na saúde para lideranças comunitárias e profissionais da Estratégia Saúde da Família (ESF) do território de Vila União em Sobral, Ceará. Os dados foram coletados mediante grupos focais e submetidos à Análise de Conteúdo. Os resultados evidenciaram que os sentidos produzidos social e historicamente para participação social, reconhecida como conquista e direito, estão associados ao engajamento, à transformação social, ao comprometimento em busca de melhorias comunitárias, à ação/intervenção social, ao protagonismo, à construção coletiva e mobilização, à solidariedade comunitária e à educação libertadora. A pesquisa proporcionou aproximação aos sentidos da participação na ESF e apresentou entraves que são inerentes à vida política do país e estão diretamente relacionados à construção do Sistema Único de Saúde (SUS). Consideramos imprescindível a construção de um novo modelo de atenção à saúde pautado na participação social e que aponte para uma rede de compromissos e laços de afetividade potentes com o SUS/ESF e que possa implicar, sobretudo, a comunidade.