Justificativa. Derrame pleural é um problema freqüentemente encontrado na prática clínica. Enquanto o derrame pleural transudativo, geralmente, nao apresenta dificuldade no diagnóstico, as efusoes exsudativas necessitam de um diagnóstico diferencial cuidadoso que inclui, necessariamente, tuberculose e neoplasia metastática para a pleura. Métodos. Num estudo transversal, foram estudados 221 pacientes consecutivos, com derrame pleural persistente e/ou nao eslarecido, em um hospital de refência para doenças respiratórias na rede pública estadual, com o objetivo de avaliar a acurácia da determinaçao da atividade da adenosina desaminase (ADA) no líquido pleural para o diagnóstico de tuberculose.

Esses pacientes foram enquadrados nos seguintes grupos:

a) tuberculose (confirmada, n=150; provável, n=9); b) neoplasia (confirmada, n=21; provável, n=16; linfoma, n=3); e c) miscelânea (n=22). Os pacientes foram submetidos a exame clínico, radiografias de tórax, testes sanguíneos e toracocenteses com biópsias pleurais. No líquido pleural foram realizados os exames de rotina com adicional determinaçao da atividade da ADA pelo método de Giusti. Resultados. Estudando a inter-relaçao entre sensibilidade e especificidade da atividade da ADA em diferentes níveis de corte, foi determinado que o melhor nível seria o de 40U/L. assim, observou-se sensibilidade de 93,3 por cento, especificidade de 93,5 por cento, valor preditivo positivo de 97,2 por cento e valor preditivo negativo de 85,3 por cento, quando analisados apenas os pacientes com tuberculose confirmada e os nao-tuberculosos. Três dos quatro pacientes com elevada atividade da ADA, sem tuberculose, tinham linfoma. Conclusao. A determinaçao da atividade da ADA no líquido pleural é um exame de baixo custo, de técnica simples e rápida, tem alta sensibilidade e especificidade para identificar pacientes com pleurite tuberculosa. Os achados do presente estudo sao comparáveis a outras observaçoes publicadas, demonstrando a utilidade da incorporaçao deste teste na avaliaçao rotineira dos derrames pleurais em áreas com alta prevalência de tuberculose.