El sueño y la vigilia como actividades vitales y periódicas en los mamíferos y en el hombre, han sido objeto de numerosos estudios. Los mecanismos neurofisiológicos involucrados incluyen al núcleo supraquiasmático del hipotálamo como centro del marcapaso endógeno, que regula toda la actividad periódica del organismo. Las regiones del S.N.C. que intervienen en la alternancia del sueño y la vigilia son el tálamo óptico y sus íntimas relaciones con la corteza cerebral, así como las diversas estructuras del tronco cerebral que incluyen a la formación reticular, a los núcleos del raphe y al locus coeruleus. Se hace notar la importancia de los diversos neurotrasmisores y neuromoduladores en la regulación del sueño y la vigilia. El aporte de la polisomnografía ha sido fundamental para delimitar las distintas alteraciones del ciclo sueño-vigilia y forma la base de una clasificación clínica de estos trastornos