O linfedema representa uma das principais complicações no tratamento do câncer de mama. A comparação dasmagnitudes da incidência e da prevalência do linfedema é difícil, pois depende de fatores metodológicos utilizadosno seu diagnóstico e dos critérios de inclusão de casos adotados. Esta revisão bibliográfica tem como objetivoverificar, a partir de estudos epidemiológicos, a incidência e a prevalência do linfedema em mulheres submetidasao tratamento para câncer de mama, discutindo as diferentes abordagens metodológicas empregadas. Revisãosistemática da literatura. Foram incluídos estudos de casos-controle, seccionais e de coortes retrospectivas eprospectivas publicados entre janeiro de 2000 a abril de 2006. Foram excluídos estudos que efetuaram a avaliaçãoda presença de linfedema em período inferior a seis meses após a cirurgia. No período selecionado, foramidentificados 20 estudos de prevalência e dez de incidência que preenchiam os critérios de seleção estabelecidospara essa revisão bibliográfica. A prevalência de linfedema na população submetida à linfadenectomia axilar paracâncer de mama foi de 6 por cento a 49 por cento e a incidência de 0 por cento a 22 por cento, dependendo dos critérios adotados para mensuraçãoe definição de linfedema, do tempo transcorrido da cirurgia até a avaliação e das características da populaçãoestudada. Os diferentes desenhos de estudo e metodologias empregados pelos autores tornam difícil a comparaçãoentre os estudos revisados. Os estudos de incidência devem ser priorizados e o estabelecimento de critériospadronizados para o diagnóstico e a classificação do linfedema, após o tratamento para o câncer de mama, éfundamental para a comparação entre as diferentes populações estudadas.