Analisa-se o papel do enfermeiro em saúde pública no contexto do ensino, como ponto de partida para uma avaliaçäo da prática. Objetivou-se 1) identificar o papel do enfermeiro em saúde pública projetado nos conteúdos programáticos das disciplinas de saúde pública do Curso de Enfermagem na Universidade Federal do Rio Grande do Norte desde sua implantaçäo em 1974 até 1990 e, 2) avaliar as concepçöes projetadas no ensino frente a realidade das práticas dos egressos. Conceptualizaçöes da teoria de papeis nortearam o entendimento do termo "papel" e do processo de internalizaçäo do conceito. Utilizou-se uma abordagem qualitativa com triangulaçäo na coleta de dados.

Dados foram obtidos em duas fontes:

nos conteúdos programáticos do Curso e nas opiniöes dos enfermeiros egressos do Curso. Técnicas de análise documental foram aplicadas a 70 programas de disciplinas de Saúde Pública e uma amostra aleatória estratificada de 60 enfermeiros foi entrevistada utilizando um questionário específico. Os dados foram analisados à luz da teoria de papéis para a identificaçäo do conceito. Em seguida, se analisou o conceito com base nas políticas de saúde vigentes da época em estudo. Os resultados demonstram que o papel do enfermeiro em saúde pública projetado nos conteúdos focaliza funçöes múltiplas, assistenciais, educativas e administrativas dentro de uma visäo preventiva. O objetivo da enfermagem em saúde pública tem sido a prevençäo, dentro de uma prática de assistência primária e mais recentemente, dentro de uma perspectiva de mudança e de transformaçäo das questöes sociais e das políticas de saúde. Focaliza o enfermeiro planejador, competente nas técnicas epidemiológicas. A percepçäo dos egressos é também preventiva e focaliza o papel educador e coscientizador do enfermeiro, embora pouco avanço se observa com relaçäo às questöes sociais da populaçäo. Existe uma incompatibilidade entre os conceitos expressos no curso e os exigidos na prática profissional, refletindo insatisfaçäo dos egressos com a formaçäo recebida no Curso que ressaltam insegurança técnica na prática. Conclui-se que o conceito da prática de enfermagem em saúde pública tem atendido as demandas das políticas de saúde vigentes, porém näo as demandas da prática do enfermeiro. Tal divergência entre o ensino e a prática de enfermagem em saúde pública aponta a necessidade de uma revisäo curricular no que tange o objeto de trabalho da enfermagem em saúde pública.