O presente estudo tem como objetivo buscar compreender como os enfermeiros percebem o atual momento na saúde pública. A pesquisa é do tipo qualitativa, de natureza descritiva, crítica e analítica. Foi realizada no período de junho de 1999 a setembro de 2000, em um hospital da rede pública de Fortaleza. Fizeram parte deste estudo 30 enfermeiros. 19 aceitaram participar do estudo, 8 se recusaram não respondendo o questionário e 3 estavam afastados por licença. Optou-se por trabalhar com questionário e entrevistas de aprofundamento. Como pressupostos de análise, utilizamos a análise de conteúdo. Concluímos que os enfermeiros experimentam uma catarse de sentimentos, a partir do momento em que se percebem enquanto trabalhadores de saúde, inseridos no contexto da saúde pública. Finalmente, os enfermeiros se referem às contribuições dadas no sentido de melhorar a sua atuação no serviço de saúde pública, considerando o quadro atual de saúde no País.