Este estudo objetivou a caracterização das representações sociais do processo saúde-doença de indivíduos residentes em dois municípios de São Paulo, com vistas à identificação das necessidades de saúde e à orientação da ação de enfermagem. Foram coletadas evocações livres de 418 adultos sobre os temas "saúde" e "doença". Realizou-se uma análise descritiva e estrutural das representações sociais, através da metodologia de construção do quadro de quatro casas, categorização e análise de similitude. Os resultados indicam como sentidos centrais da representação, a positividade da "saúde", ancorada em uma entidade divina, acompanhada de noções que associam a saúde à prevenção de doenças, necessidades biológicas, atividade e à atitude assumida frente à doença. A estrutura da representação de "doença" apresenta-se semelhante, conquanto em sentido inverso, à da "saúde": deus é estruturador da representação, em sua versão negativa, expressando-se no corpo através da dor, da morte e da inatividade e, no espírito, através da tristeza e do desânimo. Discute-se o caráter psicológico da saúde e da doença, que se expressa sob a forma de necessidades psicossociais comprometidas, e a conseqüente necessidade de repensar o modelo tecnológico de trabalho em enfermagem.