Administrar medicamentos aos pacientes é um processo complexo, com várias etapas, contemplando uma série de decisões e ações inter-relacionadas, envolvendo profissionais de várias disciplinas bem como o próprio paciente. Erros podem ocorrer em quaisquer etapas desse processo. Este artigo descreveu os índices, as terminologias e classificações dos erros de medicação e determinou as abordagens que explicam a sua ocorrência quais sejam: a abordagem centrada na pessoa e a centrada no sistema. A finalidade do texto foi a de contribuir, através de elementos teóricos, com as discussões estratégicas de melhoria da qualidade de assistência nas instituições de saúde desse país, focalizando a segurança do paciente no que concerne à terapêutica medicamentosa.