Este estudo avaliou os casos de óbito de mulheres com idade de 10 a 49 anos, ocorridos em Recife, Pernambuco, nos anos 1992 e 1993, com a finalidade de identificar as causas de óbitos maternos. As informaçoes foram obtidas a partir de 1.013 declaraçoes de óbito, sendo complementadas com consultas aos prontuários médicos, fichas de anestesia, relatórios de enfermagem, necrópsias e por meio de entrevistas com os médicos que assistiram estes óbitos ou com familiares das mulheres. As principais causas básicas de óbito materno identificadas foram hipertensao arterial (23,8 por cento), infecçoes (19,0 por cento), aborto (11,9 por cento), hemorragias (9,5 por cento), embolia pulmonar (4,8 por cento) e acidentes anestésicos (2,4 por cento). Cerca de 70 por cento das mortes maternas ocorridas em Recife neste período foram por causas obstétricas diretas.