O objetivo deste estudo foi determinar a eficácia da assistência pré-natal, com respeito às visitas (número e momento da primeira), sobre a idade gestacional e peso fetal ao nascimento. Avaliamos prospectivamente o efeito da assistência pré-natal sobre um grupo de 648 recém nascidos no Hospital Universitário de Santa Maria de forma consecutiva, de gestaçoes com idade entre 28 e 40 semanas. Os nascimentos de fetos pré-termo (< 37 semanas) corresponderam a 17,7 por cento de todos os nascimentos; os recém-nascidos de baixo peso (<2.500 g) a 20,5 por cento e os recém-nascidos de muito baixo peso (< 1.000 g) a 2,8 por cento. Quando a primeira visita pré-natal foi realizada antes da 12Ý semana de gestaçao, somente 5,1 por cento dos neonatos nasceram antes da 37Ý semana de idade gestacional ou tiveram peso ao nascimento < 2.500 g. Entretanto, quando a primeira visita foi realizada após a 28Ý semana, a porcentagem de nascimentos pré-termo foi de 41,3 por cento e o peso fetal inferior a 2.500 g, de 43,5 por cento. Observou-se uma associaçao significante entre o aumento do número de visitas pré-natais, cuidados precoces e o decréscimo dos nascimentos pré-termo e de fetos de baixo peso. Concluímos que a maior freqüência de visitas pré-natais e a assistência precoce à gestante podem reduzir as taxas de nascimentos pré-termo e de fetos de baixo peso.