O moderno suporte nutricional representa, inquestionavelmente, um importante avanço da medicina neste século, sendo o paciente cirúrgico um dos maiores beneficiados. Na última década, conceitos foram revistos. A quantidade de nutrientes administrada foi reduzida com base em estudos experimentais e clínicos que mostraram que a hipernutriçäo pode ser täo danosa quanto a desnutriçäo. As indicaçöes de suporte nutricional pré-operatório, no paciente com desnutriçäo leve ou moderada, näo reduz complicaçöes pós-operatórias. Mas a maior mudança ocorreu na via de administraçäo de nutrientes. A nutriçäo parenteral deu lugar à nutriçäo enteral e, graças a melhora dos recursos técnicos para administraçäo e das soluçöes nutricionais, hoje, possível nutrir pela via enteral mesmo pacientes com limitaçöes severas do trato digestivo. O reconhecimento da importância da presença de nutrientes na luz do tubo digestivo teve papel essencial nesta mudança. Em anos recentes, os nutrientes passaram a ser concebidos também como agentes farmacológicos. A glutamina, os ácidos graxos "mega-3 e a arginina säo usados hoje como coadjuvantes de outras intervençöes terapêuticas em várias condiçöes clínicas. Em algumas situaçöes específicas, o suporte nutricional tem um papel central no tratamento. As fístulas digestivas, as sepses abdominais, a pancreatite aguda e a síndrome do intestino curto säo exemplos marcantes.