Para evaluar la utilidad clínica del lavado broncoalveolar (LBA) con cultivos semicuantitativos en el diagnóstico de las neumonías bacterianas, estudiamos prospectivamente 28 pacientes con síndrome febril e infiltrados pulmonares radiológicos, hospitalizados por su gravedad o fracaso de la terapia antibiótica inicial. Estos pacientes suspendieron los antibióticos 48 horas previas al estudio. A todos ellos se les tomó hemocultivos, muestras de expectoración para estudio bacteriológico y baciloscopías así como muestras de líquido pleural en los casos en que esto fue posible. A todos los pacientes se les realizó una fibrobroncoscopía con LBA. Del LBA se obtuvo muestra para punción de Gram, baciloscopías y cultivo semicuantitativo en medios aeróbicos. El cultivos del LBA fue positivo con desarrollo para un agente patógeno con recuento >10(5) unidades formadoras de colonias por ml (ufc/ml) en 10 casos. Todos ellos respondieron favorablemente a la terapia antibiótica específica. Sólo uno de los cultivos de LBA dió desarrollo a Estreptococo viridans con recuento superior a 10(5) ufc/ml en un paciente con derrame pleural y atelectasia subyacente de resolución espontánea. En 17 casos el cultivo del LBA fue negativo y dió desarrollo a agentes de la flora normal de la farínge en un número <10(5) ufc/ml. Estos cultivos correspondieron a 11 pacientes con patología pulmonar no infecciosa, a 6 pacientes con neumonías atípicas y a un enfermo con neumonía tuberculosa. Si suponemos que la clínica y la respuesta al tratamiento antibiótico específico confirman la etiología bacteriana de los infiltrados, el cultivo semicuantitativo de LBA, considerando positivos los cultivos con recuentos >10(5) ufc/ml, tuvo un valor predictivo positivo en el diagnóstico de neumonía bacteriana de 91 porciento y valor predictivo negativo de 100 porciento. El LBA mostró tener una sensibilidad de 100 porciento y especificidad de 94 porciento con un límite de corte en recuentos >10(5) ufc/ml