El Instituto de Medicina de los Estados Unidos (Committee on Conflict of Interest in Medical Research, Education, and Practice), en su declaración de 2009, define el conflicto de interés como "aquel que se produce cuando las circunstancias profesionales crean un riesgo en el cual los juicios o acciones particulares de una persona sean influenciados indebidamente por un interés secundario, principalmente financiero". Según el Comité Internacional de Editores de Revistas Médicas (CIERM), existe un conflicto de interés cuando un autor (o el centro al que este pertenece), revisor o editor tienen una relación económica o personal que influye de manera inapropiada (sesgo) en sus acciones. La colaboración entre la medicina académica y la industria (de medicamentos y dispositivos) ha permitido el desarrollo de infinidad de técnicas de diagnóstico y tratamiento que han contribuido significativamente a la mejora de la salud pública. La influencia de esta colaboración está sujeta a gran debate y es sometida a un riguroso examen por parte de la comunidad en general, debido a la percepción de que los resultados de algunos ensayos clínicos de alto impacto puedan ser influenciados por los conflictos de interés, principalmente financieros, por parte de los investigadores. En vista de que el costo de desarrollar un fármaco o un dispositivo con éxito es muy alto, y la logística de reclutamiento de pacientes así como el seguimiento son cada vez más difíciles, no se espera que la financiación gubernamental logre el reemplazo de los ensayos patrocinados por la industria. Por lo tanto, no es de extrañar que hasta el 75% de los ensayos clínicos con medicamentos sea financiado por la industria farmacéutica, y posiblemente la cifra sea mayor cuando se analizan los estudios relacionados con dispositivos.