El paludismo cerebral se define como encefalopatía aguda que complica exclusivamente a la infección por pasmodium falcíparum y que afecta principalmente a niños y adolescentes en áreas hiperendémicas. La fisiopatología de esta entidad se explica por el taponamiento de los capilares y vénulas cerebrales por paquetes de glóbulos rojos parasitados o por una respuesta inflamatoria no específica, mediada inmunologicamente, con liberación de sustancias vasoactivas capaces de producir daño endotelial y alteración en la permeabilidad capilar. El paludismo cerebral tiene una mortalidad del 50 por ciento, así como una morbilidad elevada, especialmente en niños. Por otra parte, el desarrollo de hipoglicemia, especialmente en pacientes tratados con quinina, puede complicar la sintomatología cerebral.

Otras manifestaciones neurológicas del paludismo cerebral incluyen:

hemorragia intracraneal, oclusión de arterias intracraneales y manifestaciones transitorias de tipo extrapiramidal o psiquiátrico. En Sro-Lanka se ha reconocido, además, una ataxia cerebelosa aislada y autolimitada, probablemente medida por mecanismos inmunológicos, en pacientes que se están recuperando de una infección por plasmodium falciparum. El paludismo es una causa relativamente común de crisis febriles en regiones tropicales y también contribuye al desarrollo de epilepsia en edades posteriores de la vida. Existen además, varios periféricos en pacientes con paludismo cerebral, así como la parálisis periódica. La fisiopatología de estas manifestaciones neurológicas no se encuentra bien determinada, pero ofrece excelentes oportunidades para investigación, tanto a nivel clínico como experimental.