A diversificação dos cenários de aprendizagem com posicionamento dos graduandos frente a frente com a realidade social, por meio da extensão universitária, representa uma estratégia para a formação de profissionais de Odontologia segundo propósito das diretrizes curriculares nacionais. Na Faculdade de Odontologia de Araçatuba (FOA-UNESP), uma das alternativas para a incorporação de acadêmicos nos cenários reais de práticas é o Projeto "Sempre Sorrindo - Atenção Odontológica a Idosos Institucionalizados de Araçatuba". O objetivo desta pesquisa foi verificar a percepção de acadêmicos de Odontologia sobre o envelhecimento antes e após a participação por um ano letivo no referido projeto. Para a coleta dos dados, um questionário, contendo três questões abertas, foi elaborado e aplicado a 45 acadêmicos, no início e após oito meses de participação no projeto. As respostas foram analisadas por categorização de conteúdo. Os resultados demonstraram que a impressão sobre os idosos foi estereotipada em um indivíduo frágil, necessitado de ajuda, e que as expectativas dos alunos estavam altamente voltadas aos aspectos clínicos da atenção. Na avaliação pós-participação, foi nítida a diferença de compreensão da velhice, na medida em que os relatos expuseram a empatia gerada na relação. Além disso, os acadêmicos relataram ganho de conhecimentos com a convivência e notaram que a atenção à saúde envolve outros aspectos que vão além do universo biológico. Conclui-se que a inserção dos acadêmicos no projeto "Sempre Sorrindo" contribuiu para reflexão e aprendizado sobre o envelhecimento e sugere-se que práticas desta natureza sejam incorporadas nas instituições de ensino superior do país.