Objetivos. Investigar la validez del empleo de los percentiles 85 y 95 del índice de masa corporal (IMC)de la población de los Estados Unidos de América (EE.UU)para detectar el sobrepeso y la obesidad en adolescentes. Métodos. Se investigó la relación entre IMC y el porcentaje de grasa corporal en 1540 adolescentes (717 de sexo masculino y 823 de sexo femenino) de 10 a 17,9 años de una escuela secundaria privada de Niterói, una ciudad del estado de rio de Janeiro, Brasil. Como referencia para calcular la sensibilidad y especifidad de los percentiles 85 y 95 de las curvas de distribución del IMC en los EE.UU y Brasil se utilizó el porcentaje de grasa corporal, determinado mediante impedancia bioeléctrica, con ecuaciones ajustadas para los adolescentes. Se considero como obesidad un porcentaje de grasa corporal de 30 en el sexo femenino y el 25 en el sexo masculino. Resultados.La sensibilidad y la especificidad fueron elevadas (80) para los adolescentes de sexo masculino de Niterói, exceptuando el percentil 85 de la curva de Brasil(especificidad del 61,8) y el percentil 95 de la curva de EE.UU.(sensibilidad del 55,4). Para las adolescentes de sexo femenino, los percentiles 85 y95 de las curvas de ambos países presentaron una baja sensibilidad, que disminuía con la edad; la especifidad, en cambio, fue elevada y mucho mayor que en el sexo masculino. Conclusiones. Estos datos indican que el uso del IMC para identificar el sobrepeso y la obesidad en adolescentes de Niterói, puede generar un alto porcentaje de resultados positivos falsos en los sexos masculinos y un porcentaje todavía mayor de resultados negativos falsos en las del sexo femenino. Para detectar el sobrepeso y la obesidad sería necesario un método mas universal que las medidas antropométricas, de preferencia relacionado con los estadios de maduración