Um estudo clínico-epidemiológico, do tipo relato de casos, avaliou o sistema de vigilância e busca ativa de casos suspeitos de dengue hemorrágico/síndrome de choque do dengue (DH/SCD) durante uma epidemia de dengue no Município de Ribeirão Preto, Estado de São Paulo, Brasil, que ocorreu entre novembro de 1990 e março de 1991. Tratou-se da primeira epidemia de dengue registrada nessa região. Embora o dengue seja um problema de saúde pública crescente no Brasil e o DH/SCD pareça tratar-se de um problema em evolução nas Américas, os serviços de saúde pública demonstram uma atitude passiva diante da ocorrência da doença, em parte como fruto da falta de experiência. A divulgação da ocorrência desta enfermidade, tanto na forma de casos esporádicos como na forma epidêmica, é essencial para a redução da letalidade. Os dados utilizados na presente análise foram coletados pelo sistema oficial de vigilância epidemiológica do Município de Ribeirão Preto durante o período da epidemia. Entre 2 521 casos confirmados de dengue foram identificados 36 casos suspeitos de DH/SCD — 34 casos de doença febril aguda com manifestações hemorrágicas e 2 óbitos associados ao dengue. Desse conjunto, 12 casos de dengue com manifestações hemorrágicas foram confirmados laboratorialmente. A análise dos dados clínicos, epidemiológicos, laboratoriais e de autópsia dos óbitos associados ao dengue sugeriu tratarem-se de casos de DH/SCD primário. O estudo aqui descrito evidenciou a dificuldade do sistema assistencial de saúde em estabelecer a suspeita clínica de DH/SCD. Isto acarretou demora e inadequação na conduta clínica. Além disso, ficou confirmada a necessidade de um sistema de vigilância epidemiológica ativa permanente, que possibilite a identificação precoce dos casos suspeitosde DH/SCD e viabilize uma ação de controle rápida e adequada