Primary health care lessons from the Northeast of Brazil: the Agentes de Saude Program
Lecciones del Nordeste de Brasil sobre la atención primaria de salud: el Programa de Agentes de Salud
Rev. panam. salud pública; 7 (5), 2000
Publication year: 2000
Market-led economic reforms are usually viewed as being in conflict with government-stimulated socioeconomic development for disadvantaged groups. Nevertheless, Cear , a poor state in the Northeast of Brazil, has since 1987 pursued both of those strategies simultaneously. One part of that approach has been a program of nurse-directed auxiliary health workers serving about 5 million people - almost all the persons outside the capital city and half of those in the capital. The system requires that the auxiliaries, called agentes de saúde, live in the local communities that they serve. The health agents visit each home once a month to carry out a small number of priority health activities. While health agent positions are in high demand, the minimum-wage salary that the agents receive makes up only a small portion of the state budget. A key aspect of the system is timely and comprehensive information, which is based on agent visits and is managed by trained nurses. Since the health agents system was launched, there has been a rapid decline in infant mortality, a rapid rise in immunization, identification of bottlenecks limiting the utilization of other medical resources, and timely interventions in times of crisis. The health agents system has combined administrative decentralization with financial centralization during a period of electoral democratization. The system has strengthened Cear 's commitment to primary care even as market-oriented changes have reduced the overall role of government. The Cear program is being copied throughout the Northeast and other regions of Brazil. The key role that nurses play in the Cear program in organizing and leading a system of basic primary care in poor neighborhoods and rural areas may provide useful lessons for other countries. In addition, Cear does not have many of the favorable characteristics of other countries that have successfully invested in primary health care. Cear thus represents a more achievable model for other countries, where, like Brazil, income, educational levels, and land tenure equity are limited
Generalmente se considera que las reformas económicas dirigidas por el mercado entran en conflicto con el desarrollo socioeconómico de los grupos desfavorecidos dirigido desde el gobierno. No obstante, desde 1987, Ceará, un estado pobre del Nordeste
brasileño, ha seguido simultáneamente estas dos estrategias. Parte de este abordaje ha
sido un programa de auxiliares sanitarios, dirigido por personal de enfermería, que
cubre cerca de 5 millones de personas: casi todas las que habitan fuera de la capital y
la mitad de las residentes en la capital. El programa requiere que esos auxiliares, llamados agentes de salud, vivan en las comunidades que sirven. Los agentes de salud visitan cada domicilio una vez al mes para llevar a cabo un pequeño número de actividades sanitarias prioritarias. Aunque hay una gran demanda de empleo como agentes
de salud, el salario que reciben representa tan solo una pequeña fracción del presupuesto estatal. Un aspecto clave del sistema es la provisión de información integral y
oportuna, basada en las visitas de los agentes y gestionada por enfermeros entrenados. Desde que se implantó el sistema de los agentes de salud ha habido una rápida disminución de la mortalidad infantil y un rápido aumento de las inmunizaciones, se
han identificado obstáculos que limitan la utilización de otros recursos médicos y ha
habido intervenciones oportunas en momentos de crisis. El sistema de los agentes de
salud ha combinado la descentralización administrativa con la centralización financiera en un período de democratización electoral. El sistema ha fortalecido el compromiso del estado de Ceará con la atención primaria, a pesar de los cambios dirigidos
por el mercado que han reducido el papel global del gobierno. El programa de Ceará
está siendo copiado en todo el Nordeste y en otras regiones de Brasil. El papel clave
desempeñado por el personal de enfermería en la organización y liderazgo de un sistema de atención primaria básica en barrios pobres y áreas rurales puede proporcionar lecciones útiles a otros países, sobre todo teniendo en cuenta que Ceará carece de
muchas de las características favorables de las que disponen otros países que han invertido con éxito en la atención primaria. Por tanto, Ceará representa un modelo asequible para otros países donde, al igual que en Brasil, la equidad de ingresos, nivel
educacional y propiedad de la tierra es limitada.