En su Constitución, los propósitos fundamentales de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) son la promoción y coordinación de los esfuerzos de los países americanos para combatir las enfermedades, prolongar la vida y estimular el mejoramiento físico y mental de sus habitantes.

La labor de la Organización se asienta en dos principios fundamentales:

el panamericanismo y la equidad. Algunos logros de la OPS basados en el trabajo en conjunto de todos sus Estados Miembros, panamericanismo, incluyen la erradicación de la viruela (1971) y de la poliomielitis (1991). La búsqueda de equidad implica una más justa distribución de los recursos de salud, incluyendo mejor acceso a servicios de calidad adecuada. Uno de los cambios importantes de la situación sanitaria en la región resulta del aumento en la población del adulto mayor, que implicará un incremento de la demencia, la depresión, y otros trastornos neuropsiquiátricos. El año 1999 ha sido designado por las Naciones Unidas como el Año Internacional de las Personas de Edad, con el tema "hacia una sociedad para todas las edades". El 10 de octubre, Día Mundial de la Salud Mental se centrará en la salud mental y el envejecimiento, con la finalidad de lograr que tanto los individuos como las comunidades cobren mayor conciencia de las enfermedades mentales y de la necesidad de promover la salud mental de las personas mayores. Los profesionales del área de la salud pública deben mantener un liderazgo para solucionar los problemas de salud mental, especialmente en sus poblaciones de adultos mayores, contribuyendo así al panamericanismo y a la equidad