Se analizan las actividades destinadas a la prevención y tratamiento de los trastornos mentales y neurológicos propuestas por la Organización Mundial de la Salud y su aplicación en América Latina, dentro del marco de la atención primaria. Se plantea, en primer lugar, la necesidad de contar con información sistemática sobre la incidencia y prevalencia de estos trastornos, así como de un sistema de clasificación común homogéneo y operativo que permita comparar los cuadros psiquiátricos y clínicos que aparezcan en los distintos países. La preocupación por los cuadros psiquiátricos que se ha manifestado en los últimos 10 años ha favorecido la realización de estudios de epidemiología psiquiátrica dirigidos a determinar la prevalencia de desórdenes específicos. Por otro lado, varios investigadores han elaborado escalas e instrumentos para detectar trastornos de salud mental que pueden aplicarse en el nivel primario de atención, con la debida capacitación del personal de salud. Otra perspectiva importante es la búsqueda de factores biológicos y sociales determinantes del curso de algunos desórdenes psiquiátricos. Se examinan, en segundo lugar, los sistemas hospitalarios en sus dos componentes: hospitales generales con unidades psiquiátricas e instituciones para enfermos mentales exclusivamente. Además, la preocupación por los aspectos éticos del cuidado de los pacientes ha llevado a otras formas de organización de los servicios de salud mental como son los centros comunitarios, establecidos principalmente en los Estados Unidos de América; los sistemas de atención primaria de salud mental dentro de los servicios de salud general, para los que se requiere la existencia de un servicio nacional de salud y una tercera modalidad, enfocada hacia la atención comunitaria de casos, que se ha desarrollado en algunos países de América Latina. Por último, se discuten algunas actividades y los avances logrados en relación con la prevención y el tratamiento de cuadros específicos como el retardo mental, trastornos psicosomáticos y cuadros ansiosos y depresivos, así como la importancia de poner en práctica programas de rehabilitación dirigidos a reducir la invalidez resultante de patologías psiquiátricas y clínicas. Se concluye que en América Latina, la mayoría de los programas de salud mental se han centrado en la prestación de asistencia psiquiátrica especializada. Dada la situación actual, es necesario reorientar dichos programas hacia el desarrollo de actividades de salud m