Como parte de amplo estudo epidemiológico sobre condiçöes de saúde na infância, avaliou-se através de exame antropométrico o estado nutricional de uma amostra representativa das crianças menores de cinco anos residentes no Município de Säo Paulo, SP, Brasil (n = 1.013). Utilizando os critérios diagnósticos da classificaçäo de Gomez, a prevalência da desnutriçäo no Município foi estimada em 25,9%, sendo de 2,9% a prevalência de formas moderadas e nula a de formas severas. Através da comparaçäo com estudo realizado há cerca de 10 anos, näo se evidencia atenuaçäo nos índices de desnutriçäo no Município, o que contrasta com a pronunciada queda observada nos coeficientes de mortalidade infantil e pré-escolar. A distribuiçäo etária da desnutriçäo denota clara proteçäo do primeiro ano e concentraçäo de casos na faixa etária subseqüente, fatos importantes que devem ser levados em conta tanto na investigaçäo dos determinantes da desnutriçäo quanto na formulaçäo de programas de controle. A distribuiçäo do estado nutricional pelos diferentes estratos populacionais, além de confirmar a inconteste determinaçäo sócio-econômica da desnutriçäo, evidencia que, no Município de Säo Paulo, a clientela potencial para os programas de prevençäo e controle da desnutriçäo somaria pelo menos 400.000 crianças