Objetivou-se avaliar a habilidade de clínicos gerais em diagnosticar distúrbios emocionais na assistência primária, e investigar a possibilidade de se introduzir um questionário de "screening" para auxiliar o diagnóstico de doenças psiquiátricas. O estudo foi realizado em dois centros de saúde e um ambulatório de clínica geral na cidade de Säo Paulo (Brasil), por um período de 6 meses. Uma amostra representativa de pacientes adultos (16 anos) atendidos por clínico geral preencheu um questionário de "screening" para distúrbios psiquiátricos menores. Uma sub-amostra foi selecionada para entrevista psiquiátrica semi-estruturada, segundo a versäo brasileira da "Clinical Interview Schedule" (CIS). No final da consulta os clínicos gerais avaliaram, através de uma escala padronizada, se o paciente apresentava ou näo um distúrbio psiquiátrico e a severidade do mesmo. Considerável número de pacientes que apresentavam distúrbios psiquiátricos menores näo foram identificados pelos clínicos gerais (de 22% a 79%), sendo que o questionário de "screening" contribuiria sobremaneira na identificaçäo desses distúrbios. Säo apresentadas quatro estratégias que podem ser consideradas na adoçäo do "screening", e discutidas as conseqüências clínicas que circunscrevem a aplicaçäo desse instrumental