Realizou-se estudo em um hospital infantil do Rio de Janeiro, em crianças hospitalizadas por diarréia, no período de janeiro/87 a fevereiro/88, com o objetivo de destacar a percepçäo materna dos sinais e sintomas da desidrataçäo em crianças menores de três anos de idade, confrontando-a com o diagnòstico médico. Os sinais e sintomas mais identificados pelas mäes foram o número de evacuaçöes, número de vômitos, estado da sede e dos olhos. As mäes tiveram dificuldade em perceber a quantidade de urina, o estado de umidade da boca e língua e turgor da pele. Identificaram estes sinais quase sempre como normais ou no máximo, moderadamente alterados. As mäes que tenderam a subestimar a gravidade da desidrataçäo apontada pelo médico têm nível de escolaridade baixo, filhos desnutridos e maior dificuldade de acesso ao hospital. Já as que tenderam a superestimar a gravidade, têm melhor nível de instruçäo, filhos melhor nutridos, maior facilidade de acesso ao hospital, bem como passaram por um menor número de serviços de saúde antes de chegar ao hospital estudado. As mäes que concordaram com o diagnòstico médico classificaram-se em uma situaçäo intermediária, embora se aproximando mais das que subestimaram a gravidade. Aquelas mäes que já haviam vivenciado um episòdio de desidrataçäo anterior no seu filho näo apresentaram maior concordância com o diagnòstico do médico, mostrando que o repasse de informaçäo no serviço de saúde foi nulo ou inadequado