La evolución de la epidemiología de la mortalidad en los países en desarrollo requiere del uso de indicadores complementarios o alternativos a las tasas específicas para el análisis de la mortalidad por causa. Este trabajo presenta las principales causas de mortalidad en México durante 1983 por sexo, a través del indicador años de vida potencial perdidos. Se utilizaron y discutieron diversas alternativas de construcción del indicador. La aplicación del indicador a los datos del país demostró utilidad para evaluar el impacto de la mortalidad por enfermedades infecciosas y causas violentas. Asimismo, las diferencias en magnitud entre los sexos y los diferentes intervalos de edad permitieron identificar la fracción de los años de vida potencial perdidos atribuible a grupos de población determinados. Se considera que el indicador provee información valiosa para el análisis epidemiológico de la mortalidad por causas