Objetivo. Realizar un análisis sobre la epidemiología descriptiva de cáncer en el Instituto Nacional de Cancerología de México y sobre las características de la creciente demanda de atención médica. Material y métodos. Se revisó la experiencia de 10 años del Registro Hospitalario de Cáncer en el periodo comprendido entre 1985 y 1994. Resultados. En el periodo de estudio se registraron 28,581 pacientes con confirmación histológica de cáncer. Hubo 8984 (31.4 por ciento) casos en hombres; los tumores más frecuentes fueron en testículo (8.3 por ciento), en pulmón (7.4 por ciento), linfoma no-Hodgkin (7.1 por ciento) y en próstata (5.5 por ciento). Entre las mujeres se presentaron 19597 (68.6 por ciento) casos; el cáncer de cérvix uterino invasor (30.6 por ciento) y el cáncer de mama (20.6 por ciento) representaron más de 50 por ciento del total de pacientes. En 1996 se dieron 108876 consultas; hubo 6492 hospitalizaciones, 36388 sesiones de radioterapia y 9116 administraciones de quimioterapia. Sólo 30 por ciento de la población atendida proviene del Distrito Federal, y la restante reside en los 31 estados de la República. Conclusiones. Es necesario fortalecer los Centros Estatales de Cancerología para la contrarreferencia de pacientes y evitar así la rápida saturación de los servicios médicos de este instituto; así como estimular la creación de registros hospitalarios y colaborar con la Secretaría de Salud para optimizar los programas de detección temprana de cáncer en México