Com a elevação da expectativa de vida e a alta incidência de doenças crônico-degenerativas na população idosa, há uma demanda crescente de tempo para se dedicar aos cuidados de um familiar idoso. Cuidar de um idoso dependente requer a aquisição de habilidades específicas para esse contexto, incluindo habilidades sociais (HS), as quais afetam o bem-estar tanto do cuidador quanto do idoso. Dado o caráter situacional das HS, é importante identificar déficits no repertório de HS dos cuidadores. No entanto, após uma revisão da literatura, não se encontrou uma medida para avaliar as HS nessa população. Assim, o objetivo desta tese foi construir um inventário de HS para cuidadores familiares de idosos e analisar suas características psicométricas. No Manuscrito I, apresenta-se uma revisão da literatura sobre habilidades sociais em cuidadores de idosos. Por meio de um levantamento bibliográfico nas principais bases de dados para a área de psicologia, foram encontrados nove estudos (sete artigos e duas dissertações): quatro sobre avaliações de intervenções e cinco apresentando correlações de HS com sobrecarga, estresse, autoestima, apoio social ou qualidade da relação. Segundo as evidências, cuidadores com um repertório mais desenvolvido de HS percebem sua qualidade de vida mais positivamente. Também observou-se que existem, no Brasil, instrumentos para avaliar HS em outras áreas, mas não no contexto de cuidadores familiares de idosos. Concluiu-se que seria importante construir um instrumento para esse contexto, a fim de ajudar na identificação de lacunas no repertório de HS nessa população. No Manuscrito II, os objetivos foram: identificar os principais conflitos envolvidos na tarefa de cuidar de um parente idoso e levantar as HS consideradas importantes para realizar essa tarefa, a fim de obter subsídios para preparar itens para um instrumento novo. Foram entrevistados 50 cuidadores familiares de idosos, 25 idosos dependentes e 25 profissionais da área de gerontologia. Os principais conflitos envolviam dificuldades para conciliar opiniões e questões financeiras.

As HS apontadas como importantes foram:

expressar sentimentos positivos, controlar a agressividade e conversar para resolver problemas. Em seguida, foram elaborados 37 itens para construção de uma primeira versão de um instrumento para avaliar as HS de cuidadores familiares de idosos (IHS-CI). No Manuscrito III, o objetivo foi descrever as primeiras etapas na validação do IHS-CI. No Estudo 1, cinco juízes independentes realizaram uma avaliação semântica e de conteúdo do instrumento, resultando na retirada de seis itens. No Estudo 2, para obter evidências sobre as propriedades psicométricas da nova versão do instrumento, o IHS-CI foi aplicado em 205 cuidadores de idosos, em conjunto com outras 5 medidas. Com base em uma análise da estrutura interna do instrumento, foram identificados três fatores: expressividade emocional, comunicação assertiva e busca de formação-informação. A confiabilidade interna global do IHS-CI foi excelente (α = 0,88). Escores no IHS-CI estavam positivamente correlacionados com melhor qualidade de vida e interações positivas cuidador-idoso; e negativamente correlacionados com sobrecarga, depressão e conflitos. Ainda são necessários estudos para ampliar as evidências de validade e para estabelecer normas para a interpretação dos escores. Depois disso, esse instrumento poderá ser usado para avaliar as habilidades sociais de cuidadores familiares de idosos, para guiar intervenções que possam contribuir para o maior bem-estar e qualidade de vida de cuidadores e dos idosos sob seus cuidados.