La Medicina Tradicional (MT) sirve las necesidades sanitarias de una vasta población en los países en desarrollo, donde el acceso a los servicios “modernos” de atención sanitaria y a los medicamentos se encuentra limitado por motivos económicos y culturales. En tales países, se utiliza ampliamente la MT, siendo con frecuencia el único tratamiento disponible que la población de escasos recursos puede afrontar en sus remotas comunidades. La importancia de la MT en esos países puede aumentar en el futuro en un contexto d creciente pobreza y marginalización, particularmente en vista a los altos precios a los que se comercializan en general los medicamentos patentados. La MT también juega un papel significativo en los países desarrollados donde la demanda de “hierbas medicinales” ha aumentado en los últimos años. Asimismo, muchos productos farmacéuticos se basan en materiales biológicos que incluyen compuestos extraídos de plantas y algas, así como proteínas humanas obtenidas de la extracción o a través de técnicas de ingeniería genética (por ejemplo, interferon, eritropoietina, hormonas de crecimiento). En particular, las plantas son una fuente importante de medicamentos.