O interferon (IFN)-γ é a principal citocina envolvida na resposta imune antitumoral, além de ser essencial para a imunidade contra patógenos intracelulares. Enquanto células T CD8 produzem IFN-γ rapidamente após ativação, células T CD4 só produzem esta citocina após diferenciação no fenótipo Th1.

Esta produção diferencial é refletida ao nível transcricional:

após ativação células CD8 e Th1 apresentam uma indução rápida e crescente do mRNA de Ifng, enquanto células CD4 produzem baixos níveis do transcrito horas após ativação. Durante a diferenciação Th1, modificações epigenéticas no locus Ifng são necessárias para a expressão desta citocina. Para avaliarmos se a expressão diferencial de IFN-γ em células CD4 e CD8 também é dependente de modificações de cromatina, verificamos através de ensaios de hipersensibilidade a DNase I, a presença de regiões com diferente acesso à cromatina no locus Ifng em células CD4 e CD8 naive e Th1 e Th2. Muitas regiões analisadas apresentaram um padrão de hipersensibilidade a DNaseI independente da produção de IFN-γ, entretanto uma região localizada no promotor proximal de Ifng (HSI-4) é mais sensível a DNaseI em células CD8 e células Th1, o que correlaciona o acesso à cromatina à transcrição de Ifng nestas células. Desta forma esta região destacou-se como uma interessante região para analisarmos possíveis modificações epigenéticas diferenciais. Comparamos o padrão de metilação do promotor de Ifng, que inclui a região HSI-4, em células CD4 e CD8 estimuladas ou não por 3 e 72 horas. Observamos que o promotor está semelhantemente hipometilado em células CD4 e CD8 naive. Após a ativação estas células apresentam uma redução na metilação, da mesma forma que o obsevado em células Th1 reestimuladas. Encontramos algumas diferenças pontuais, como os sítios +12 e +114 que estão menos metilados em células CD8 do que em células CD4. O CpG -58, um importante sítio para ligação do fator transcricional ATF2/C-jun, torna-se metilado durante a diferenciação no fenótipo T helper. Porém, 72 horas após estímulo, este sítio não está mais metilado em células Th1, como observado em toda cinética de células CD4 e CD8. Este sítio localiza-se na região HSI-4, sugerindo que somente em células CD8 e Th1 encontra-se em uma região cuja cromatina está acessível. A análise do padrão de metilação de um enhancer de Ifng (CNS1) mostrou que nesta região os sítios CpG estão consistentemente metilados em todos os tipos celulares. Por fim, mostramos que uma sequência contida na região HSI-4 regula positivamente o gene Ifng e uma análise in silico revelou que diversos fatores transcricionais importantes para regulação da expressão de Ifng possuem sítios de ligação nessa região. Em conjunto, nossos dados sugerem que a expressão diferencial de IFN-γ por células CD4 e CD8 pode envolver a acessibilidade à região HSI-4, que regula positivamente o gene Ifng. Apesar do real papel biológico de alguns sítios CpG dever ser melhor investigado, especialmente os sítios -58; +12 e +114, a expressão diferencial de IFN-γ por linfócitos T não parece estar relacionada à metilação diferencial de dinucleotídeos CpG no promotor do gene Ifng, que inclui esta região HSI-4, nem na região CNS1.