Este estudo teve como objetivo analisar as pesquisas sobre qualidade de vida de pacientes de UTI em quatro periódicos especializados (Critical Care Medicine, Intensive Care Medicine, Heart & Lung e Critical Care Nurse) no período de 1997 a 2001. As pesquisas foram analisadas segundo a freqüência de publicação, país de origem, explicitação do conceito de qualidade de vida, método de coleta dos dados, tipos de medidas utilizadas e avaliação das propriedades psicométricas. Os artigos foram localizados mediante busca manual nos periódicos selecionados, os quais foram também rastreados por meio eletrônico, nas bases de dados EMBASE, CINAHL e Journal@OVID, utilizando-se as palavras-chave qualidade de vida e qualidade de vida relacionada à saúde. De um total de 7359 artigos publicados, 249 (3,4%|) foram acessados pelas palavras-chave. Entre eles, 70 (28,2%) atenderam aos critérios de inclusão, sendo este o total de pesquisas analisadas. Apenas uma delas era de natureza qualitativa. O Critical Care Medicine publicou 51,4% dos artigos estudados e Heart & Lung, 24,3%. Em relação ao país de origem das pesquisas, 40% eram provenientes dos Estados Unidos. Em 75,7% o conceito de qualidade de vida não estava claramente explicitado. Os métodos de coleta de dados mais utilizados foram o correio (28,6%), a entrevista (27,1%) e o telefone (17,1%). Nas 69 pesquisas em que se utilizaram instrumentos, foram identificados 56 diferentes tipos, dos quais 76,7 eram específicos, 17,8% genéricos e 5,4% medidadas de utility. As medidas específicas para a dimensão mental predominaram sobre todos os demais tipos (30,3%). Embora menos numerosas, as medidas genéricas foram as utilizadas com maior freqüência (29,5%), destacando-se o SF-36, aplicado em dez estudos. A confiabilidade de pelo menos um dos instrumentos utilizados foi relatada em 23 pesquisas (33,3%); a validade, em apenas três (4,4%) e a responsividade, em nove (13,0%).