O envelhecimento é um fenômeno mundial que assume características peculiares nos países em desenvolvimento em especial na América Latina e Caribe onde vem ocorrendo rápida e diferenciadamente em um contexto de profundas transformações sociais. A elevada prevalência de múltiplas doenças crônicas e suas sequelas incapacitantes entre os idosos é um desafio para os sistemas de saúde dos diferentes países. Essas condições geralmente não fatais são, na maioria das vezes, as geradoras do denominado processo incapacitante que afeta o desempenho dos idosos nas suas atividades cotidianas, gerando situações de dependência. O grau de dependência pode variar de nenhum a total e o intervalo entre os extremos é representado pelos idosos parcialmente dependentes. Nessas circunstâncias tais pessoas necessitarão do auxílio de outras ou de uma reorganização de seu contexto familiar com a finalidade de suprir suas demandas. Geralmente esse papel cabe às famílias. Esse estudo teve por objetivo traçar o perfil de suporte familiar fornecido aos idosos segundo seu nível de funcionalidade a partir da base de dados dos sete países envolvidos no Estudo SABE (Saúde, bem-estar e envelhecimento na América Latina e Caribe) - Argentina, Barbados, Brasil, Cuba, Chile, México e Uruguai. Os dados desse estudo foram coletados através de um questionário padronizado simultaneamente aplicado nos países envolvidos. Foram utilizadas amostras probabilística e intencional, essa para complementação da amostra de pessoas com 75 anos e mais. O desempenho funcional do idoso foi medido por sua capacidade de executar as atividades básicas e instrumentais de vida diária sendo a limitação funcional definida como a necessidade de ajuda para executar pelo menos uma dessas atividades. O suporte familiar correspondia à ajuda fornecida aos idosos pelos diferentes tipos de arranjos familiares que foram agrupados em sete categorias de acordo com a presença ou não de co-residentes e o grau de parentesco entre o idoso e os co-residentes. Verifica-se que cerca de 20% dos idosos nos diferentes países apresentam algum tipo de limitação funcional, progressiva com a idade e mais predominante entre as mulheres. Entre os arranjos domiciliares, os bie trigeracionais mostraram-se mais continentes às demandas dos idosos. No entanto, verifica-se que, em todos os países, o auxílio recebido não supera 55% das necessidades, o que mostra um preocupante retrato de desamparo à população idosa mais vulnerável, o que tende a piorar nos próximos anos em conseqüência do aumento da população idosa e da diminuição da rede de suporte.